L'héritage millénaire d'Al Quaraouiyine : quand une femme créa la première université du monde

Saviez-vous qu’il existe la plus ancienne université du monde encore en activité ?

Oui, elle se trouve au Maroc ! L’université Al Quaraouiyine, nichée au cœur de la médina de Fès, détient ce statut attesté par l’UNESCO et le livre du Guinness des Records. Fondée en 859 par une femme visionnaire, Fatima al-Fihriya, l’université a traversé plus de 11 siècles en conservant ses objectifs éducatifs.

À l’origine, une humble mosquée dotée de quelques salles d’étude, Al Quaraouiyine est devenue un authentique carrefour d’apprentissage où convergeaient les plus grands esprits du Moyen-âge. Mais comment cette université marocaine a-t-elle pu surpasser toutes les autres ? Et comment a-t-elle pu maintenir une telle influence pendant toutes ces années ?

L’histoire d’Al Quaraouiyine commence avec Fatima al-Fihriya, une femme extraordinaire et remarquable originaire de Kairouan, en Tunisie d’où le nom de Quaraouiyine. Fille d’un des plus riches marchands de la ville, elle a hérité d’une grande fortune à la mort de son père, de son frère et de son mari.

Au lieu de se contenter de profiter de cet héritage, Fatima a choisi de l’utiliser pour faire quelque chose de grand. Avec sa sœur Maryam, elles ont choisi d’investir dans des projets qui profiteraient à la société. Alors que Maryam a fait construire la mosquée Andalous, Fatima a acheté un terrain près du marché aux épices de Fès où elle a établi ce qui est devenu une institution légendaire.

Au départ, Al Quaraouiyine était une mosquée avec quelques salles de classe où l’on enseignait principalement le Coran et les sciences religieuses. Cependant, le complexe s’est rapidement développé pour répondre aux besoins d’une société en mutation.

La transformation en véritable université s’est faite progressivement. Les historiens ne sont pas tous d’accord sur la date exacte, mais beaucoup pensent que c’est sous la dynastie des Almoravides (1040-1147) que l’université a vraiment pris son essor. Au fil du temps, le bâtiment s’est agrandi et embelli, notamment grâce aux sultans qui ont ajouté des fontaines et de magnifiques carreaux bleus qui font encore aujourd’hui la beauté du lieu.

Al Quaraouiyine est considérée comme la plus ancienne université du monde encore en activité, bien avant les premières universités européennes comme Bologne (1088), Oxford (XIIe siècle) ou la Sorbonne (1253).

Ce qui la distingue des autres écoles de l’époque, c’est qu’elle délivre des diplômes officiels. Dès le XIIe siècle, les étudiants recevaient l’« Ijazah », une sorte de licence qui leur permettait d’enseigner à leur tour. Certains chercheurs pensent même que ce système aurait servi de modèle aux diplômes universitaires actuels.

L’enseignement à Al Quaraouiyine était innovant pour l’époque. Les cours se déroulaient en « halaqas », des cercles où les étudiants s’asseyaient autour de leur professeur. Cette organisation favorisait les discussions et les débats, rendant l’apprentissage plus vivant et interactif.

Mais on n’y apprenait pas que la religion. Bien que les livres saints et les textes sacrés étaient importants, on y enseignait aussi les mathématiques, l’astronomie, la géographie, l’histoire, la médecine, la philosophie et quelques langues étrangères. Cette diversité a fait d’Al Quaraouiyine un pont entre les civilisations orientales et occidentales, et elle a joué un rôle important dans la conservation du savoir antique, qui a ensuite nourri la Renaissance européenne.

Cette université a attiré des esprits brillants au fil des siècles. Parmi les plus connus, on trouve Ibn Khaldoun (considéré comme le père de la sociologie), Averroès, le géographe Al Idrissi, mais aussi des penseurs juifs comme Maïmonide, et même des savants chrétiens européens.

Ces grands personnages ont non seulement étudié ou enseigné à Al Quaraouiyine, mais ils ont aussi contribué à diffuser ses connaissances dans tout le monde méditerranéen, faisant de cette université un véritable phare intellectuel.

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La mosquée-université Al Quaraouiyine est un bijou architectural avec sa grande cour ornée de fontaines, ses arcades élégantes et son imposant minaret. Sa bibliothèque, récemment restaurée, abrite des manuscrits inestimables, dont la plus ancienne copie connue d’une œuvre de Platon, qui date du Xe siècle.

Après plus de 1150 ans d’existence, Al Quaraouiyine continue de jouer un rôle important. Intégrée au système éducatif marocain moderne en 1947, puis officiellement reconnue comme université après l’indépendance du Maroc en 1963, elle attire aujourd’hui environ 2000 étudiants étrangers chaque année.

Elle n’est pas seulement un établissement d’enseignement, mais elle est devenue synonyme de dialogue entre les cultures et les religions, rappelant la contribution enrichissante de l’Islam à la tradition intellectuelle mondiale.

L’université Al Quaraouiyine n’est pas seulement un record du livre Guinness, mais la preuve que le savoir peut traverser les âges et que les apports des femmes tout au long du processus d’éducation ont été déterminants.

Fondée par Fatima al-Fihriya à une époque où peu de femmes avaient accès à l’éducation, cette institution a non seulement survécu, mais a prospéré pendant plus de onze siècles, formant des générations de penseurs et préservant des connaissances précieuses.

Al Quaraouiyine nous rappelle que le plus grand cadeau que l’on puisse faire aux générations futures est celui de l’éducation. Fatima al-Fihriya le savait très bien, des générations après sa mort continuent d’être inspirées et instruites par elle, témoignant du fait que le savoir constitue un trésor qui, au lieu de s’épuiser en le partageant, se multiplie.

Walid BOUCHAMA